Un nuovo studio avverte che i pinguini imperatore sono a rischio di estinzione: è possibile salvarli? Scopri cosa sta succedendo
L’anno scorso, questi uccelli iconici hanno subito un insolito fallimento della riproduzione a causa dei livelli record di ghiaccio marino e oggi i pinguini imperatore sono a rischio di estinzione.
Il ghiaccio marino è essenziale per la loro sopravvivenza, poiché utilizzano queste aree prive di sbocchi al mare per riprodursi e crescere i loro piccoli. Tuttavia, l’anno scorso il ghiaccio marino ha raggiunto il minimo storico, soprattutto nel Mare di Bellingshausen, a ovest della Penisola Antartica, dove in alcune aree si è registrata una perdita del 100%.
Nella regione del Mare di Bellingshausen, quasi tutte le colonie di pinguini imperatore hanno registrato un fallimento totale della riproduzione a causa della mancanza di ghiaccio marino adeguato. Questo fenomeno non è stato osservato su questa scala nelle stagioni precedenti. Gli scienziati prevedono inoltre che, se il riscaldamento globale continuerà al ritmo attuale, oltre l’80% delle colonie di pinguini imperatore potrebbe essere sull’orlo dell’estinzione entro il 2100.
Questi maestosi pinguini arrivano nelle loro zone di riproduzione alla fine di marzo, ed è in maggio e giugno che depongono le uova, che incubano per circa 65 giorni nel bel mezzo del rigido inverno antartico. I pulcini rimangono sul ghiaccio fino a quando la loro soffice peluria viene sostituita da piume impermeabili e sviluppano infine il loro piumaggio nei caldi mesi di dicembre e gennaio.
Tuttavia, secondo una ricerca pubblicata su Nature Communications Earth & Environment, è stato rivelato che il ghiaccio marino è un elemento critico per la sopravvivenza di questi pulcini. Utilizzando le immagini satellitari, è emerso chiaramente che il ghiaccio marino si stava sciogliendo prima che i giovani pinguini avessero raggiunto lo sviluppo necessario per sopravvivere da soli.
Il numero esatto dei pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri) varia a seconda delle stime e delle ricerche più recenti. Attualmente, si stima che ci siano circa 595.000 pinguini imperatore distribuiti in circa 54 colonie in tutta l’Antartide. Tuttavia, le popolazioni possono fluttuare a causa di vari fattori, tra cui i cambiamenti climatici, la disponibilità di cibo e altre condizioni ambientali.
I pinguini imperatore sono a rischio di estinzione perché i livelli del ghiaccio marino antartico hanno raggiunto il minimo storico
I pinguini imperatore sono a rischio di estinzione dal 2015, con quattro anni consecutivi di diminuzione dell’estensione del ghiaccio marino in Antartide. Questo ha colpito più del 30% delle colonie di pinguini imperatore nell’area tra il 2018 e il 2022. Inoltre, le variazioni delle correnti oceaniche e i cambiamenti nella stabilità dei ghiacciai e delle piattaforme di ghiaccio stanno aggravando il problema.
L’impatto non si limita alla riproduzione, poiché i pinguini imperatore dipendono dal ghiaccio marino anche per altre attività vitali, come la muta e la protezione dai predatori. Gli esperti suggeriscono di limitare l’accesso alle colonie, di riclassificare i pinguini come specie vulnerabile e di intraprendere azioni immediate per affrontare i cambiamenti climatici.
La situazione pone delle sfide per il futuro dei pinguini imperatore. Non si sa se le colonie nella regione di Bellingshausen torneranno nei loro siti di riproduzione abituali o se cercheranno nuovi luoghi, come hanno fatto altre colonie in situazioni simili. I pinguini imperatore hanno la capacità di adattarsi ai cambiamenti del loro habitat, ma la domanda è se saranno in grado di farlo a livello regionale in un’area vasta come il Mare di Bellingshausen.
Questi pinguini svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare antartica e sono una specie iconica conosciuta da molti grazie a documentari e film. La loro scomparsa avrebbe un impatto significativo sull’ecosistema e sulla sensibilizzazione del pubblico alla conservazione della biodiversità.
Le raccomandazioni per proteggere i pinguini imperatore includono la limitazione dell’accesso alle colonie per ridurre al minimo il disturbo e l’inquinamento. Inoltre, si chiede di modificare la classificazione di questi uccelli da “quasi minacciati” a “vulnerabili” nelle liste di conservazione.
