Un nuevo estudio advierte que los pingüinos emperador están en peligro de extinción. ¿Podrán salvarse? Descubre que está pasando
El año pasado, estas emblemáticas aves sufrieron un inusual fracaso reproductivo debido a niveles récord de hielo marino y hoy los pingüinos emperador están en peligro de extinción
El hielo marino es esencial para su supervivencia, ya que utilizan estas áreas pegadas a la tierra para reproducirse y criar a sus crías. Sin embargo, el hielo marino alcanzó su mínimo histórico el año pasado, especialmente en el Mar de Bellingshausen al oeste de la Península Antártica, donde se registró una pérdida del 100% en algunas zonas.
En la región del Mar de Bellingshausen, casi todas las colonias de pingüinos emperador experimentaron un fracaso total en la reproducción debido a la falta de hielo marino adecuado. Este fenómeno no había sido observado a esta escala en temporadas anteriores. Los científicos también predicen que, si el calentamiento global continúa al ritmo actual, más del 80% de las colonias de pingüinos emperador podrían estar al borde de la extinción para el año 2100.
Estos majestuosos pingüinos arriban a sus áreas de cría a finales de marzo, y es en mayo y junio cuando ponen sus huevos, los cuales incuban durante aproximadamente 65 días en medio del crudo invierno antártico. Los polluelos permanecen sobre el hielo hasta que sus plumones esponjosos son reemplazados por plumas impermeables, y finalmente desarrollan sus plumajes en los meses cálidos de diciembre y enero.
Sin embargo, según una investigación publicada en Nature Communications Earth & Environment, se ha revelado que el hielo marino es un elemento crítico para la supervivencia de estos polluelos. Mediante imágenes satelitales, se pudo observar claramente que el hielo marino se estaba fragmentando antes de que los jóvenes pingüinos hubieran alcanzado el desarrollo necesario para sobrevivir por sí mismos.
Los pingüinos emperador están en peligro de extinción a causa de que los niveles de hielo marino en la Antártida alcanzaron su mínimo histórico
Los pingüinos emperador están en peligro de extinción desde 2015, con cuatro años consecutivos de disminución en la extensión del hielo marino en la Antártida. Esto ha afectado a más del 30% de las colonias de pingüinos emperador en la zona entre 2018 y 2022. Además, se observan cambios en las corrientes oceánicas y en la estabilidad de los glaciares y las plataformas de hielo, lo que agrega a la problemática.
El impacto no se limita a la reproducción, ya que los pingüinos emperador también dependen del hielo marino para otras actividades vitales, como mudar y protegerse de los depredadores. Los expertos sugieren limitar el acceso a las colonias, reclasificar a los pingüinos como una especie vulnerable y tomar medidas inmediatas para abordar el cambio climático.
La situación plantea desafíos para el futuro de los pingüinos emperador. Se desconoce si las colonias en la región de Bellingshausen regresarán a sus sitios habituales de reproducción o si buscarán nuevas ubicaciones, como han hecho otras colonias en situaciones similares. Los pingüinos emperador tienen la capacidad de adaptarse a cambios en su hábitat, pero la pregunta es si podrán hacerlo a nivel regional en una zona tan vasta como el Mar de Bellingshausen.
Estos pingüinos desempeñan un papel vital en la cadena alimentaria antártica y son una especie icónica conocida por muchas personas a través de documentales y películas. Su desaparición tendría un impacto significativo en el ecosistema y en la conciencia pública sobre la conservación de la biodiversidad.
Las recomendaciones para proteger a los pingüinos emperador incluyen restringir el acceso a las colonias para minimizar las perturbaciones y la contaminación. Además, se insta a cambiar la clasificación de estas aves de «casi amenazadas» a «vulnerables» en las listas de conservación.
