En el año 1900 Robert Falcon Scott tenía 32 años. Nació en Devon, Inglaterra. Su padre era propietario de una cervecería, cuyos ingresos le habían permitido mantener decentemente a su familia. Sin embargo, tras la venta de la cervecería, el dinero de la venta se invirtió muy mal y la familia pronto se enfrentó a considerables dificultades financieras. Unos años más tarde, se produjo la muerte del padre, seguida de la de su hermano menor. Esta triste secuencia de muertes obligó a Robert a hacerse cargo con sus modestos ingresos de lo que quedaba de su familia, su madre y sus dos hermanas solteras.
Scott había hecho una buena carrera como oficial en la Royal Navy, y había alcanzado el rango de teniente. Pero ahora que se enfrentaba a una emergencia económica familiar, le resultaba imperativo intentar acelerar su carrera.
Así que cuando se enteró de que la Royal Geographical Society estaba preparando una expedición a la Antártida, Scott se ofreció como voluntario. A su favor puede presumir de su experiencia de navegación en los Mares del Sur, algo más habitual en aquella época que en la actualidad. Sin embargo, el Canal de Panamá no existía y los barcos tenían que circunnavegar el continente americano para pasar del Océano Atlántico al Pacífico. Así pues, Scott estaba muy familiarizado con las aguas especialmente peligrosas del Cabo de Hornos, azotadas por vientos helados, con olas muy altas y la presencia de numerosos icebergs. Scott también estaba muy familiarizado con las rutas al sur de Nueva Zelanda y Sudáfrica, ambos territorios en los que Gran Bretaña tenía intereses coloniales.
Scott Capitán de la expedición del Discovery
Scott consigue el trabajo. Es nombrado comandante de la expedición antártica británica y es ascendido a capitán de fragata. El barco que se le entrega se llama Discovery, un barco de tres palos y 52 metros de largo, también a vapor y con casco de madera.
La expedición, que posteriormente se denominó Expedición Discovery, fue financiada por la Royal Geographical Society y la Royal Society. Esta última, al ser la sociedad científica más importante y antigua de Inglaterra y una de las más antiguas de Europa, habría preferido que un científico dirigiera la expedición en lugar de un militar. Incluso el personal a bordo del Discovery era en su mayoría militares de la Royal Navy.
También se embarcaron perros y trineos, pero después se vió que nadie sabía utilizar los perros de trineo. El 31 de julio de 1901 el Discovery zarpó hacia la Antártida y llegó al estrecho de McMurdo, en la isla de Ross, en enero de 1902. Los dos primeros meses se dedican a cartografiar la costa antártica, pero luego el Discovery queda atrapado en el hielo durante casi 18 meses. Durante este tiempo que el Discovery permanece cautivo en el hielo, Scott se dedica a la exploración. Junto con Ernest Shackleton y Edward Wilson, organiza una exploración al Polo Sur, pero las condiciones meteorológicas adversas y la salud de Shackleton, que enferma de escorbuto, le obligan a dar marcha atrás. Unos meses más tarde, con mejor equipo, lo intenta de nuevo y en su camino hacia el oeste, descubre la meseta antártica.
El regreso de Scott a Inglaterra
La meseta antártica es la capa de hielo que se extiende a lo largo de miles de kilómetros alrededor del Polo Sur, principalmente en la Antártida Oriental, a una altura de más de 3.000 metros sobre el nivel del mar. La zona de la meseta es la más fría del planeta, donde las temperaturas son extremadamente bajas durante largos periodos, hasta casi 80 grados centígrados bajo cero. Los vientos fríos que soplan permanentemente hacen de este lugar el más inhóspito para todas las formas de vida, incluidos los virus y las bacterias. Pero el casquete polar tiene una función muy importante en el clima del planeta, ya que actúa como generador natural y permanente de aire frío que contribuye a la formación del clima del hemisferio sur y de toda la Tierra.
La expedición también recogió muchas muestras geológicas y hallazgos de interés biológico y zoológico.
Finalmente, dos barcos se apresuraron a liberar el Discovery y, mediante el uso de explosivos, fue posible liberar el barco del hielo y emprender el viaje de vuelta.
El Discovery regresó a Inglaterra en septiembre de 1904. Scott fue aclamado como un héroe. Su hazaña cautivó la imaginación popular. Recibe innumerables premios, tanto en su país como en el extranjero. Es ascendido y se convierte en capitán de navío. El rey Eduardo VII le invita a la corte y le nombra comandante.
La vida de Scott experimenta un cambio radical. Ahora Scott es solicitado en los buenos salones de Europa y se relaciona con gente importante. Tras su regreso a casa, pasa casi dos años viajando por el mundo, escribiendo un libro sobre la expedición del Discovery, dando conferencias y cultivando las relaciones públicas.
El matrimonio de Scott y una nueva expedición
Durante este período, Scott conoce a su futura esposa, Kathleen Bruce. Kathleen es una mujer muy culta, una escultora reconocida y apreciada, en cuyo círculo de conocidos se encuentran artistas tan conocidos como Pablo Picasso e Isadora Duncan. Scott tiene que esforzarse por conquistar a su Kathleen, a la que no le faltan pretendientes. Finalmente, tras mucha insistencia, Scott consigue conquistar a su amada, con la que se casará en septiembre de 1908. Y exactamente un año después, en septiembre de 1909, nació su único hijo, Peter Markham Scott.
A principios de 1909, Scott anunció una nueva expedición a la Antártida. En ese momento Scott ocupaba un importante puesto en el Almirantazgo de Londres. Pero tal vez esto no le satisfizo lo suficiente. Las expediciones polares ocupaban la imaginación de la opinión pública de la época y la conquista de los Polos se consideraba una empresa de gran prestigio para las naciones interesadas.
Las dos empresas que habían financiado la anterior expedición no parecían interesadas en volver a hacerlo. Así que Scott inició una campaña de recaudación de fondos a través de su red de contactos y puso anuncios en los periódicos para recoger ofertas. El coste estimado de la expedición fue de 40.000 libras. Scott obtiene una financiación del Estado de 20.000 libras y las 20.000 restantes se recaudan mediante donaciones de patrocinadores, tanto en metálico como en especie. Scott se dedica en cuerpo y alma a la recaudación de fondos, a las reuniones con empresas patrocinadoras y a los donantes privados. La recaudación de fondos continúa incluso después de iniciado el viaje, organizando eventos en cada puerto visitado de camino a la Antártida.
Preparación de la nueva expedición
La suma de 40.000 libras puede no parecer mucho, pero si comparamos los precios de consumo de aquella época con los de hoy, vemos que 40.000 libras de entonces equivalen a más de 6.000.000 de libras de hoy.
La inversión más importante que Scott quiere hacer es la compra del barco ballenero Terra Nova, que cuesta 12.500 libras. Es uno de los barcos que acudieron al rescate de Scott y el Discovery en la expedición anterior, ayudándole a despejar el hielo.
La tripulación de Terra Nova elegida por Scott está formada por 65 hombres, 50 de los cuales son militares. También hay científicos altamente capacitados especializados en geología, biología, física y zoología. También forma parte del grupo un fotógrafo, Herbert Ponting, que se encarga de las sesiones fotográficas y las películas.
Scott encarga a algunos de sus empleados que realicen importantes compras relacionadas con el transporte. Envía a uno de sus hombres a Siberia a comprar perros de trineo y, mientras estaba allí, le encarga que también compre caballos. El responsable era un experto en perros, pero no sabía mucho de caballos. Compró 34 perros y 19 ponis y, lamentablemente, estos últimos no estuvieron a la altura.
Scott también compró unos trineos a motor que pensaba utilizar como medio de transporte alternativo a los perros y los caballos, pero desgraciadamente no fue una buena idea ya que resultó que no eran adecuados para el clima antártico porque se congelaron y quedaron inutilizados.
Si la primera expedición de Scott había estado motivada sobre todo por razones científicas, esta segunda expedición, en cambio, tenía como objetivo primordial la conquista del Polo Sur y deseaba ardientemente ser el primer hombre en alcanzarlo.
Contratiempos iniciales
El Polo Sur es un lugar abstracto que no tiene nada que lo diferencie de su entorno, pero su latitud de 90 grados sur representa algo simbólico en el imaginario colectivo. Y Scott deseaba firmemente ser recordado para siempre por haber realizado esta gran hazaña que le reportaría grandes honores a él y a su país.
Pero Scott no era el único que aspiraba a ser el primero en llegar al Polo Sur. Cuando el Terra Nova llegó a Australia, Scott recibió un telegrama de Amundsen en el que le informaba de que estaba viajando al Sur. Un golpe bajo para Scott, que cuando dejó Inglaterra no contaba con tener que competir con nadie más.
Por desgracia para Scott, los percances comienzan ya en el viaje entre Nueva Zelanda y la Antártida. Una tormenta les sorprende en el mar y el barco se inunda de agua. Las bombas del Terra Nova no funcionan y la tripulación tiene que eliminar el agua con cubos. Como resultado de este incidente, se pierden dos caballos, un perro y dos toneladas de carbón. Unos días más tarde, el barco queda atrapado en el hielo durante 20 días, lo que provoca un retraso en el programa de trabajo.
Finalmente llegan a la isla de Ross. El plan de trabajo consiste en construir el campamento que servirá de base al grupo. Al mismo tiempo, varios grupos de trabajo van a establecer almacenes de alimentos y artículos de primera necesidad en la Barrera de Ross, que se utilizarán para abastecer a la expedición que regrese del Polo Sur.
En cuanto a Terra Nova, no permanecería en la Antártida durante el periodo invernal. Luego regresaría a Nueva Zelanda para el siguiente «verano» antártico.
Salida hacia el Polo Sur
Debido al tiempo perdido por los contratiempos iniciales, el grupo cayó en picado. El propio Scott, en el proceso de instalación del depósito de alimentos en la Barrera de Ross, presupuestado a una latitud de 80 grados, al ver que los caballos no llegarían, decidió colocar el depósito a una latitud inferior, de sólo 79 grados 29′, un desplazamiento de 54 km del punto previsto. Esta decisión no evitó la muerte de los caballos, que de todas formas murieron en el camino de vuelta, pero desgraciadamente fue una decisión que tuvo una consecuencia fatal al año siguiente, para él y sus acompañantes.
A principios de septiembre de 2011, Scott elaboró su plan y lo comunicó a su equipo. El viaje de ida y vuelta midió un total de 2842 km. Al inicio del viaje habría 16 hombres, que al llegar a hitos establecidos, subirían por 4 hombres de vuelta, hasta que sólo quedaran 4 para cubrir el último tramo hasta el Polo Sur. La duración del viaje de ida y vuelta se estimó en 144 días.
El 24 de octubre, el equipo que viajaba con las motos de nieve se puso en marcha con una carga de alimentos y equipos con el objetivo de llegar a los 80 grados y 30’S y esperar a que el otro equipo se uniera a ellos. Pero, por desgracia, las motos de nieve se averían casi de inmediato, habiendo recorrido sólo 87 km. En ese momento, los hombres tienen que cargar los 331 kg de equipaje por sus propios medios, por lo que llegan al punto de encuentro con dos semanas de retraso.
El grupo se reúne y reanuda el viaje, pero el mal tiempo les obliga a detenerse varias veces, incluso durante varios días, a la espera de poder reemprender la marcha.
La gran decepción del Polo Sur
Uno de los pasos más difíciles fue el del glaciar Beardmore, extremadamente peligroso, lleno de grietas y a 3.000 metros de altura. Tardaron 11 días en escalar el glaciar y finalmente, el 4 de enero de 1912, al llegar a una latitud de 87 grados y 32’S, Scott eligió a los hombres que continuarían con él hasta el Polo Sur: Edward Adrian Wilson, Lawrence Oates, Henry Robertson Bowers y Edgar Evans. Scott, a cambio de elegir 3 hombres como estaba previsto, elige 4, a pesar de que los suministros de alimentos habían sido cuidadosamente planificados para un total de 4 hombres.
El grupo de 5 hombres continuó entonces hacia el sur, pasando por la altitud de 88 grados 23’S a la que Shackleton había llegado 3 años antes, a sólo 180 km del Polo Sur. El 17 de enero de 1912 llegaron por fin al Polo y allí se encontraron con una tienda de campaña con la bandera noruega. Se dieron cuenta de que habían sido derrotados por Amundsen y la decepción fue inmensa. Scott escribe en su diario «Lo peor ha ocurrido… Los noruegos se nos han adelantado… Mañana volveremos a la base lo antes posible».
Amundsen había dejado algo de equipo y una carta para Scott que decía: «Querido Comandante Scott, como probablemente será usted el primero en llegar después de nosotros, ¿puedo pedirle que envíe la carta adjunta a Su Majestad Haakon VII? Si el equipo que queda en la tienda puede serle útil, no dude en utilizarlo. A mis saludos añado mi deseo de que vuelvan sanos y salvos. Atentamente, Roald Amundsen».
Comprobaron que Amundsen había partido 12 días antes que ellos y había realizado el viaje en sólo 57 días, mientras que ellos habían tardado 79.
Regreso del Polo Sur: la tragedia final
En el viaje de vuelta, un mes más tarde, el 17 de febrero de 1912, el grupo terminó el descenso del glaciar Beardmore. Edgar Evans se había caído varias veces en el hielo, había sufrido varias lesiones y estaba al límite de sus fuerzas después de tres meses de esfuerzos inhumanos y una alimentación inadecuada. Murió el mismo día.
Un mes después, el 17 de marzo de 1912, encontramos a Scott y sus hombres varados durante días por una intensa ventisca y una temperatura de 40 grados bajo cero al mediodía, que les impide avanzar. Los suministros de alimentos son muy escasos, el siguiente depósito de alimentos está a poco más de 17 km, pero el mal tiempo les impide desplazarse. Lawrence Oates, que tiene mucho dolor a causa de un pie congelado, sale de la tienda y dice: «Voy a salir aquí y puede que me quede un rato» Se aleja y su cuerpo nunca será encontrado.
El 23 de marzo, Scott anota en su diario: «El combustible se ha agotado y sólo nos quedan una o dos raciones de comida. Se ha decidido terminar de forma natural: partiremos hacia el depósito, con o sin el equipo, o moriremos en el camino’. Pero los hombres están demasiado débiles y ni siquiera pueden salir de la tienda. El 29 de marzo de 1912, Scott escribió sus últimas palabras en su diario: «Es evidente que cada vez estamos más débiles y el final no puede estar lejos. Es una pena, pero no creo que pueda escribir más. Por el amor de Dios, cuiden de nuestras familias».
Conmoción popular por la muerte de Scott
Ocho meses después, en noviembre de ese mismo año, un equipo de rescate encontró la tienda de campaña con los tres cuerpos, el diario de Scott, la cámara fotográfica, varias muestras geológicas y varias cartas en su interior. La tienda en la que se encuentran será doblada sobre sus cuerpos y luego cubierta con hielo sobre el que se coloca una cruz.
A Scott le gustaba escribir y estaba dotado de buena prosa. Cuando su diario se hace público, crea una gran emoción y contribuye al mito heroico del personaje.
Su llamamiento final, en el que pide que se cuide a sus familias, también tiene un gran impacto en la opinión pública. Se recaudan 75.000 libras esterlinas, que se destinan a las familias de las víctimas. Se paga un total de 18.000 libras a la viuda, el hijo, la madre y las hermanas de Scott. El resto se distribuye entre las familias de las demás víctimas, el pago de las deudas restantes de la expedición y los costes de publicación del diario de Scott.
En los años siguientes, se erigieron varios monumentos en memoria de Scott. En concreto, uno de ellos fue esculpido por la viuda de Scott, Kathleen Scott, en 1915, y se encuentra en el puerto de Portsmouth.
2012: El centenario de la expedición de Scott
En 2012, con motivo del centenario de la llegada de Robert Falcon Scott al Polo Sur, se celebraron conmemoraciones y actos en Inglaterra y en todo el mundo. Con los años, los sentimientos hacia la aventura de Scott han ido cambiando. Tras el periodo inicial de emoción, se ha impuesto una visión más crítica, culpando a Scott de una serie de errores de los que 3 resultarían extremadamente perjudiciales.
1. Se criticó mucho la decisión de llevar también caballos siberianos, en lugar de llevar sólo perros. En Siberia, los ponis llevan palas en las patas para caminar por la nieve. En cambio, la expedición olvidó las palas en la base de Evans, por lo que los pobres animales, al ser pesados, hundían completamente sus patas en la nieve y pronto se desplomaban por la fatiga. Además, los caballos sudan mucho, y el sudor se convierte en una lámina de hielo pegada al cuerpo. Y por último, la ración de comida que la expedición tenía que llevar en el trineo para alimentar a los ponis era mucho más pesada y voluminosa que la ración de comida para perros.
2. La elección de las motos de nieve tampoco fue buena. Se dice que la causa del mal funcionamiento de los trineos no fue el frío, sino el combustible de muy bajo octanaje que Scott había mandado comprar.
3. Scott y sus hombres no habrían muerto de hambre si hubieran colocado el depósito de alimentos en el punto predeterminado a 80 grados de latitud. Si lo hubieran hecho, habrían tenido suficiente comida para esperar a que pasara la ventisca.
por la viuda de Scott, Kathleen Scott, en 1915
Los exploradores habrían necesitado una mejor nutrición
Pero también se han escuchado comentarios que quitan la culpa a Scott y a sus hombres. Según la experta en meteorología, Susan Solomon, conocida por sus estudios sobre el agujero de ozono sobre la Antártida, en febrero y marzo de 1912 se habrían producido temperaturas extraordinariamente bajas que sólo se han repetido en una otra ocasión en el mismo siglo. Así que el equipo de Scott realmente había encontrado dificultades insuperables. En cambio, Amundsen, que contaba con un mes de ventaja, logró cumplir su misión en una ventana de tiempo en la que las condiciones meteorológicas eran mucho menos extremas.
También se ha hablado mucho de la dieta de los exploradores y de lo poco adecuada que era para el clima extremo y el enorme esfuerzo físico al que estaban sometidos.
Según los nutricionistas modernos, la dieta de Scott y sus exploradores debería haber incluido muchos más carbohidratos y alimentos con vitamina C. Los carbohidratos mantienen los niveles de azúcar en la sangre y dan más energía. Deberían haber consumido al menos 6000 calorías diarias. En cambio, comían principalmente carne de foca y de pingüino y, ocasionalmente, carne asada que habían traído de Inglaterra. Y después de pasar unos meses en la Antártida, estaban cada vez más hambrientos y obsesionados con la comida. Y debido a la falta de vitamina C, a menudo enfermaban de escorbuto. Si los exploradores hubieran tenido una dieta adecuada, seguramente habrían podido afrontar sus enormes esfuerzos en mejores condiciones físicas y mentales.
