La Expedición Endurance a la Antártida. En 1914, apareció un extraño anuncio en los periódicos de Londres. El texto decía: «Se necesitan hombres para un viaje peligroso. Bajos salarios, frío extremo, meses de oscuridad absoluta, peligro constante, retorno incierto. Honores y recompensas en caso de éxito». El anuncio era de Sir Ernest Schackleton, un conocido explorador polar, que buscaba a las personas adecuadas para realizar la primera travesía del continente antártico en trineo de perros. Hasta 5.000 personas respondieron al anuncio. En aquella época, la gente seguía con pasión las expediciones polares. Los Polos eran las últimas tierras por descubrir y había mucha competencia entre los exploradores para protagonizar aventuras memorables.
Schackleton no era ajeno a este tipo de empresas. Ya había participado en la expedición antártica Discovery, dirigida por Robert Falcon Scott, de la que tuvo que regresar antes de tiempo por motivos de salud. Luego, en 1909, con su propia expedición, consiguió llegar al punto más austral jamás alcanzado por el hombre, a sólo 180 km del Polo Sur, y gracias a esta hazaña, fue nombrado caballero por el rey Eduardo VII de Inglaterra.
En 1911, el noruego Roald Amundsen consiguió llegar al Polo Sur en primer lugar, tras recorrer más de 1.400 km en condiciones terribles, varios días antes que el británico Robert Falcon Scott. Una vez finalizada la competición por este importante récord, Schackleton pensó en lanzar su propia expedición, a la que llamó Expedición Imperial Transantártica. El objetivo era cruzar el continente antártico, de un lado a otro, entre 2.500 y 3.000 km, dependiendo del tamaño de la plataforma de hielo.
Se puso a trabajar para encontrar patrocinadores para la empresa. Emprendió una extensa gira de conferencias por todo el mundo. Gracias a su popularidad, recaudó suficiente dinero para organizar dos barcos con una tripulación de 28 personas cada uno.
El Endurance zarpa hacia el Mar de Weddel
Las naves se llamaban Endurance y Aurora. El Endurance era un bergantín con tres mástiles y una chimenea, ya que también tenía propulsión de vapor. La expedición también quería establecer una base científica para estudiar el clima, la fauna terrestre y marina, y los trabajos hidrográficos y geológicos. Para ello también había un meteorólogo, un geólogo, un médico, un veterinario, un fotógrafo y otros profesionales a bordo. Además, 66 perros de trineo y algunos gatos también viajaron en el Endurance.
El Endurance partió de Inglaterra en agosto de 2014 y Schackleton lo alcanzó cuando estaba en Buenos Aires, ya que se había quedado en Londres, donde se había reunido con los últimos financiadores de la expedición.
Pusieron rumbo a Georgia del Sur y desde allí, el 5 de diciembre de 2014, se adentraron en el Mar de Weddel, que se encuentra en el lado oriental de la Península Antártica.
Ya en los primeros días, la navegación fue difícil debido a los bloques de hielo que flotaban en el agua. La proa del Endurance conseguía a veces abrirse paso, pero la banquisa se hacía cada vez más gruesa. El barco evitó grandes icebergs de más de 30 metros de altura, pero tuvo que reducir la velocidad y cada vez más tripulantes tuvieron que descender a la banquisa con picos y palos de hierro para romper el hielo. Hasta que, el 19 de enero de 2015, el Endurance quedó completamente bloqueado por el hielo. Todos los intentos de liberar el barco habían sido infructuosos. Fue imposible retirar el hielo, que tenía varios metros de espesor.
En ese momento, Schackleton pensó que sería mejor esperar a la estación menos fría que permitiría liberar al Endurance del hielo. Sin embargo, no fue así. El 24 de febrero de 2015 quedó claro que no se liberaría del hielo y que tendría que esperar hasta la próxima primavera.
Un témpano de hielo aplasta al Endurance
Schackleton decidió convertir el barco en un refugio de invierno. La banquisa en la que estaba atascado el barco era de inmensas dimensiones. En los meses siguientes, los movimientos del hielo comenzaron a aplastar al Endurance, rompiendo el casco, y el barco comenzó a hacer agua.
Se decidió abandonar el barco y se instaló un campamento en la banquisa. Los tres botes salvavidas del Endurance fueron recuperados. El barco se hundió un poco más cada día, hasta que el 21 de noviembre de 2015 el Endurance se hundió por completo y desapareció de la vista.
La situación de la tripulación del Endurance no era nada buena. Estaban en un témpano de hielo a la deriva en el Mar de Weddel. La comida empezaba a escasear y las condiciones de supervivencia eran extremas. Las ráfagas de viento de 160 km por hora y las temperaturas que podían descender hasta los 35 grados bajo cero hicieron que las condiciones de vida fueran extremadamente insoportables. Las provisiones de alimentos disminuían e incluso las reservas de carbón, con el que se calentaban y convertían el hielo en agua potable, se estaban agotando. El único alimento alternativo disponible procedía de las focas y los pingüinos que se podían capturar.
El témpano estaba a unos 100 km de la isla de Paulet. Schackleton pensó que podría llegar caminando por la banquisa, pero la formación de hielo, muy irregular, no permitía el tránsito. Hasta que finalmente, el 09 de abril de 2015, el hielo se rompió y pudieron lanzar los tres botes salvavidas. Navegaron hacia el norte, recorriendo 750 km en 7 días y llegaron a la isla del Elefante. Es una isla deshabitada, alejada de las rutas marítimas, pero al menos ahora estaban en tierra firme por primera vez en 497 días, en lugar de en un témpano a la deriva.
La odisea a Georgia del Sur
Después de unos días de descanso, Schackleton decidió organizar una operación de rescate que fue probablemente una de las mayores hazañas náuticas de todos los tiempos: partir en un bote salvavidas y llegar a Georgia del Sur en busca de ayuda.
Se empezó a trabajar para acondicionar el bote salvavidas de 6 metros de largo, en el que Schackleton viajaría junto con su primer oficial, el carpintero y tres marineros experimentados. Prepararon la comida que consumirían durante el viaje, consistente principalmente en carne de pingüino. El carpintero hizo algunos cambios en el bote salvavidas, elevando los bordes y construyendo una cubierta bajo la que pudieran resguardarse del viento y del agua. La distancia que había que recorrer desde la isla Elefante y Georgia del Sur era de 1.300 km en uno de los tramos de mar más bravos del mundo, donde los vientos pueden alcanzar los 300 km/h y las olas superan los 20 metros de altura.
Zarparon el 24 de abril y, gracias a la pericia con que el primer oficial manejaba el sextante, avistaron la isla de San Pedro, en Georgia del Sur, el 8 de mayo. Sin embargo los fuertes vientos impidieron que el barco se acercara a la isla, pues de lo contrario se habría estrellado contra las rocas. Pasaron dos días y dos noches horribles en el oleaje esperando que la tormenta se calmara, y finalmente pudieron desembarcar en una playa desierta en el lado sur de la isla, al borde de un ataque de nervios. Pero, por desgracia, ese lado de la isla estaba desierto, y el centro ballenero donde Schackleton pensaba pedir ayuda estaba en el lado norte de la isla.
Al no poder utilizar el barco, dañado por dos 48 horas de tormenta, Schackleton decidió recorrer a pie los casi 50 km de montañas y glaciares que atravesaban la isla para llegar al otro lado. Era una ruta extremadamente difícil que nadie había hecho nunca.
Escalando los glaciares de Georgia del Sur
Tres marineros se quedaron en la playa mientras los otros dos acompañaron a Schackleton en la aventura. Se lanzaron a cruzar las montañas, sin el equipo adecuado, sin entrenamiento alpino y sin un mapa para cruzar la isla y llegar a la estación ballenera.
Increíblemente, en 36 horas consiguieron cubrir la accidentada y peligrosa distancia de 50 km que les separaba de la estación ballenera.
Cuando Schackleton se presentó ante el jefe del centro ballenero, no podía creer lo que veía. La historia de la expedición de Schackleton era bien conocida, pero la opinión común era que él y sus hombres habían muerto.
Shackleton mandó a buscar a los tres hombres que se habían quedado al otro lado de la isla y se puso a trabajar para organizar el rescate de los que quedaban en la isla Elefante. Cuando llegaron, el rescate no fue tan fácil, debido al hielo que impedía el acceso a la isla; en tres ocasiones no fue posible acercarse a ella. Así que Shackleton pidió ayuda al gobierno chileno, que envió un barco especial llamado escampavía en servicio con la Armada chilena, acompañado por un barco ballenero británico. Finalmente, el 30 de agosto de 1916, cuando se acercaban a la isla Elefante, Shackleton se subió a la lanza que se dirigía a la costa y comenzó a contar las figuras que se precipitaban a la playa y a gritar: «¡Están todos ahí! ¡Están todos ahí!» De hecho, todos habían sobrevivido milagrosamente, no hubo bajas entre la tripulación.
El barco chileno acompañó a Shackleton y su grupo hasta la ciudad de Punta Arenas. Pero para Shackleton aún no había terminado todo. Había llegado a su conocimiento que el otro barco de la expedición, el vapor Aurora, había tenido graves problemas. El Aurora, con base en Australia, se encargó de atracar al otro lado del continente antártico, en el estrecho de McMurdo, para establecer puntos de reabastecimiento en la segunda mitad de la travesía.
La Aurora también está atrapada en el hielo
Un día, durante una fuerte tormenta, cuando el barco estaba anclado en la base de Cabo Evans, en la isla de Ross, se desprendió de su amarre y fue empujado al mar, donde quedó atrapado en el hielo. Sólo 18 miembros de la tripulación estaban en el barco en ese momento, mientras que los otros 10 estaban en tierra. La mayor parte de las provisiones y el combustible estaban en el barco, pero para los que se quedaron en tierra, afortunadamente había las provisiones para almacenar en la travesía.
El Aurora, tras ir a la deriva en el hielo durante más de 2.600 km, consiguió liberarse y, aunque en malas condiciones, llegó finalmente a Nueva Zelanda. Schackleton viajó entonces a Nueva Zelanda, hizo reparar el Aurora y organizó el rescate de los 10 tripulantes restantes en la isla de Ross.
El 10 de enero de 1917, Schackleton, a bordo del Aurora, llegó a Cabo Evans. Sólo encontraron a 7 de los 10 miembros de la tripulación. El capellán, que también era el fotógrafo de la Aurora, había muerto al caer en una grieta en el hielo. Otros dos miembros de la tripulación habían abandonado el campamento cuando les sorprendió una tormenta de nieve, y nunca más se supo de ellos.
Así terminó la Expedición Imperial Transártica. Los tripulantes estuvieron aislados durante tres años y sólo entonces se enteraron de que la Primera Guerra Mundial había estallado en Europa. A su regreso a casa, las noticias de la guerra dominaban los periódicos, por lo que los veteranos de la expedición no recibieron mucha atención. La mayoría, incluido Shackleton, se alistó en el ejército, y tres de ellos murieron en la guerra.
La muerte atrapa a Schackleton al comienzo de una nueva aventura
La odisea del Endurance ha permanecido tan mítica porque esta aventura fue inmortalizada por el fotógrafo australiano Franck Hurley, que era el fotógrafo de a bordo del Endurance. Hurley dejó cientos de fotografías, algunas bastante excepcionales, que casi nos permiten revivir la expedición. A lo largo de los años, la aventura del Endurance ha inspirado decenas de libros y una serie de televisión.
Al final de la guerra, Schackleton organizó otra expedición a la Antártida con el barco Quest. Pero, por desgracia, murió repentinamente de un ataque al corazón mientras el barco estaba amarrado en Georgia del Sur el 5 de enero de 1922, con sólo 47 años. Según las instrucciones de la esposa de Schackleton, fue enterrado en Georgia del Sur, donde su tumba puede visitarse todavía hoy.
Reinhold Messner recorre la ruta de Schackleton
En el año 2000, tres de los alpinistas más conocidos del mundo se lanzaron a pie a desandar la travesía de la isla de San Pedro, en Georgia del Sur, donde Shackleton había desembarcado. Reinhold Messner, Steven Venables y Conrad Anker se dirigieron a la misma playa donde Schackleton había desembarcado con sus marineros.
Según Messner, la travesía tiene un verdadero valor de alpinismo, ya que tuvieron que cruzar cuatro pasos de entre 1.000 y 2.000 metros, entre peligrosos glaciares y horribles grietas. También es increíble el hecho de que hayan logrado la hazaña en sólo 36 horas. Si se hubieran detenido, habrían muerto congelados. En cambio, Messner y sus dos compañeros cruzaron la cordillera en tres días, vivaqueando en la altura y alimentándose adecuadamente. Además, la hazaña de Schackleton y sus compañeros adquiere aún más valor al saber que no perdieron la orientación y que, a pesar de tener sólo botas de cuero y ningún equipo especial, consiguieron llegar a su destino.
2022: Hallado el pecio del Endurance
En marzo de 2022 se localizaron los restos del Endurance, el barco de tres mástiles de aproximadamente 44 metros que se hundió tras ser aplastado por el hielo antártico. El descubrimiento fue realizado por la expedición Endurance22, financiada por el Falklands Maritime Heritage Trust, que al parecer recibió una donación anónima de 10 millones de euros para encontrar el Endurance. Tras un intento fallido en 2019, el arqueólogo británico Mensun Bound localizó por fin el famoso bergantín, gracias a las coordenadas que había dejado el Primer Oficial de la expedición. El Endurance se encontró a sólo 7,5 km del punto indicado y se cree que la diferencia de posición se debe al cálculo de coordenadas practicado en la época, que habría subestimado la deriva de la banquisa.
El pecio se encuentra a 3008 metros de profundidad y está en perfecto estado de conservación. No saldrá a la superficie, al contrario, estará vigilado y no se podrá tocar ni coger objetos del pecio.
